De letter is afgeleid van de Griekse letter iota (Ι, ι), die gebruikt werd voor /i/, dezelfde als die de Etrusken in hun alfabet gebruikten. De eerdere Semitische letter ''Yôdh'' was waarschijnlijk oorspronkelijk een pictogram van een arm met een hand, afgeleid van een vergelijkbare Egyptische hiëroglief die echter anders werd uitgesproken. De Semieten gaven het de klank /j/ omdat hun woord voor "arm" met die letter begint. Het kon ook een /i/-klank betekenen, voornamelijk in vreemde talen.